研究显示地球复杂生物可能错失最早演化时机

    新华社旧金山１月２４日电（记者马丹）地球上复杂生物的历史或许本应更为复杂。美国研究人员通过分析沉积岩中的硒元素发现，早在复杂生物繁盛前的１０多亿年，地球上就存在过适宜它们生存的环境，但这样的环境条件后来衰退了。这一发现可能有助于寻找地外生命。

    地球的氧气达到足够浓度是多细胞生物出现的必要条件。研究发现，地球远古时期有一个阶段含氧量可能接近现代水平，但生物物种的丰富程度却较现代相去甚远。

    美国华盛顿大学领导的研究团队对２０亿至２４亿年前的沉积岩所含硒同位素比值进行分析，以测算当时地球的氧气浓度。当大量氧气存在时，岩石中的硒含量会上升。研究结果显示，在持续大约２．５亿年的期间里，地球大气中有足够氧气。

    研究人员说，在这２.５亿年里，氧气浓度曾一度达到足够高的水平，这样的环境本来可以孕育最早期的真核细胞演化；但事实上，真核生物出现在这一时间段１０多亿年后。研究人员认为，这一高氧气浓度时间段可能持续时间过短，不足以支持生物多样性的出现。此前研究认为，地球上的氧气经历了从无到有、再到大量增加的过程。现在看来，可能发生过大约２．５亿年里氧气浓度非常高、然后又急剧回落的事件。

    学术界以前对这一时期的含氧量上升有过推测，但不清楚分布范围。最新研究发现，这在大气和浅海环境中比较明显，但含氧量大起大落的原因仍是未解之谜。

    研究人员说，使用硒元素作为工具研究远古时期的含氧量，可能有助于探索地外生命的存在。未来的太空望远镜可提供有关遥远星球大气成分的信息，有的星球大小与地球相仿，大气中有可能存在氧气。

    研究报告发表在美国《国家科学院学报》月刊网络版上。